Begin februari werd voor het eerst de grote witte Chinese ballon gezien, die boven de Verenigde Staten zweefde. De New York Times heeft op basis van satellietbeelden uit de weken voor deze eerste waarneming tot en met het moment van het neerhalen het volledige traject dat de ballon heeft afgelegd in kaart weten te brengen.
Hiervoor werkte de Times samen met Synthetaic, een A.I. bedrijf. Zij gebruikten satellietbeelden van Planet Labs en ESA om de ballon te traceren. Op deze satellietbeelden vanuit de ruimte ziet de ballon eruit als een drietal verschillend gekleurde bolletjes.
Hoe komt dat? Een satelliet verzamelt beelden door foto’s te nemen in verschillende golflengtes van licht en deze samen te voegen. De satelliet fotografeert dezelfde locatie op de grond vanuit net verschillende hoeken terwijl ie op hoge snelheid voorbij vliegt. Een object zoals de Chinese ballon, die ergens zweeft tussen de satelliet en de grond, ziet er daardoor uit alsof ie op verschillende plaatsen op aarde is op elke foto.
Het is alsof je je focust op de muur, terwijl je je vinger voor je neus houdt en eerst je ene oog sluit en daarna je andere oog. Het lijkt alsof je vinger van links naar rechts en andersom springt, terwijl deze gewoon op dezelfde plaats blijft. Dit zie je ook als je een object fotografeert terwijl je in feite focus hebt op de aarde eronder. Door dit effect verschijnt de ballon als verschillende gekleurde bolletjes op je satellietfoto.
Synthetaic maakte een schets van hoe dit er ongeveer uit zou zien (een blauw, een rood en een groen bolletje). Middels de techniek RAIC (Rapid Automatic Image Categorization) werden objecten op satellietfoto’s van Planet Labs en van ESA geïdentificeerd die op de gemaakte schets leken. Door te analyseren hoe de bolletjes zich tot elkaar verhielden, kon de hoogte van de ballon op elk afzonderlijk beeld worden bepaald.
Het algoritme dat gebruikt is hoefde niet eerst getraind te worden met referentiebeelden. Het algoritme kan objecten vinden op basis van die enkele eerste schets. De gebruiker kan de resultaten vervolgens verfijnen door het algoritme terug te geven in hoeverre de gevonden beelden daadwerkelijk zijn wat de gebruiker zoekt.
Dit artikel gaat vooral over de bijzondere techniek die is gebruikt. Dit is echt een andere manier van het gebruik van satellietfoto’s om een voorwerp te vinden.
Mocht u zich naast de techniek afvragen wat er uit de analyse van de NYT is gekomen: de hoogte waarop de ballon vloog kon op afstand worden aangepast. De veranderingen van koers en vooral in hoogte kunnen niet verklaard worden door wind en luchtstromen. Ze zijn bepaald door mensen die van afstand de hoogte konden aanpassen, waarmee luchtstromen konden worden bereden. Het Amerikaanse luchtruim in.
Michel van der List 
Geef een reactie